Несмотря на укрепившийся обычай называть батат сладким картофелем, никакого биологического отношения к картофелю этот тропический овощ не имеет. Некоторое сходство заключается лишь в том, что растет он в земле и имеет схожие с картофельными клубни. Происхождением батат из тропиков, но выращивание в средней полосе России не представляет больших трудностей, ибо растение неприхотливо и выносливо, а плоды его вкусны и полезны. Несомненно, он должен представлять интерес для тех, кто относит себя к огородникам-экспериментаторам, не чужд новшеств в гастрономии, а также для тех, кто заботится о полезности рациона и относится к выращиванию овощей, как к нескучному творчеству.
Общие сведения
У данной культуры нет официальной сортовой классификации, при этом она имеет великое множество сортов и разновидностей. В одном только Китае, где батат любят и массово выращивают, их известно не менее 100! Клубни, хоть и имеют некоторое сходство с картофельными, по размерам значительно их превосходят. Сладость их является условной, ибо все разновидности можно разделить по данному показателю на три большие группы: сладкие, умеренно сладковатые и абсолютно лишенные сладости. Существует градация и по назначению, разделяющая их на кормовые, традиционно овощные и десертные. Форма клубней может быть от практически шаровидной до морковно-веретенной или вовсе абсолютно бесформенной, а цвет варьироваться от чисто белого до ярко-оранжевого и медно-коричневого. Кожура легко снимается с мякоти.
В природе это многолетник, представляющий собой ползучую укореняющуюся лиану. Давая новые корни и стебли из междоузлий, она может вырастать на 5 м и более, образуя заросли. При выращивании в средней полосе России сажать батат приходится ежегодно. Для этих целей выбирают скороспелые разновидности со сроками созревания не более 90-110 дней.
Интересно! Сортовые разновидности батата могут иметь и собственный вкус, и «подражать» вкусам других овощей и даже фруктов, словно жевательная резинка. Существуют разновидности со вкусом моркови, цукини, бананов и дыни, спелой тыквы, каштанов, и, конечно же, обыкновенной картошки.
Выращивание рассадой
Вырастить батат в климатических условиях средней полосы можно только рассадным методом путем проращивания клубня в домашних условиях. Для посадки клубнями в открытый грунт теплый сезон в умеренных климатических условиях слишком короток, плоды не успевают сформироваться. Выращивание батата из семян — затея еще более долгая, сложная и совершенно неоправданная. Семенной метод обычно применяется только в селекции.
Начало процесса зависит от того, откуда получен посадочный материал. Если клубни взяты у селекционеров или людей, занимающихся разведением культуры не первый год, рекомендуется начать проращивание за 1-2 месяца до предполагаемой высадки рассады в открытый грунт. Если же «картофелины» куплены в овощном магазине, им необходимо дать вдовое больший срок — до 4 месяцев. Этот посадочный материал может даже в питательной среде долго лежать «в раздумье», не давая ростков. И не факт, что даст их вообще.
Главное, чтобы они были целыми и здоровыми, хотя за неимением других можно просто вырезать гнилое место и присыпать срез активированным углем или смазать его обычной зеленкой. Выбирать клубни по количеству и выраженности глазков не имеет смысла, ибо у некоторых разновидностей места спящих почек никак не обозначены. Гладкие корнеплоды могут прорастать столь же успешно, как и «глазастые». Для ускорения процесса, лучшей защиты и адаптации рекомендуется обработать их любым фунгицидом.
Мнение, что целый клубень дает больше питательных веществ и делает растение более сильным, не вполне верно. Опытные огородники советуют сажать батат разрезанными частями, если есть возможность определить местонахождение ростковых почек. Это исключает риск посадки «вверх ногами», поскольку в отрезанной части почка всегда автоматически становится нижней, корневой. Кроме того, это позволяет получить гораздо большее количество посадочного материала.
Горизонтальный способ
Проращивать корнеплод можно разными способами. Для горизонтального берется более широкая емкость с качественными дренажными отверстиями, которая наполовину наполняется субстратом в два слоя. Нижний — стерильная (прокаленная или промороженная) земля, а сверху слоем в 1-2 см насыпается чистый песок. Как вариант, его можно смешать с мелкими опилками. Укладка клубней производится горизонтально с заглублением ровно наполовину. Субстрат должен быть плотно утрамбован и обильно полит. Емкость держится в помещении с температурой не менее +20С. Производится регулярный полив.
Вертикальный способ
Отличается от предыдущего только вертикальным положением клубней в субстрате. В данном случае велик риск воткнуть корнеплод «вверх тормашками», поскольку часто бывает затруднительно определить, где у них верхняя, а где нижняя часть. Ошибка в данном случае не критическая, ростки в итоге появятся, но со значительной задержкой.
Поливом можно регулировать скорость роста рассады. Если она опережает график, его нужно сократить до едва поддерживающего жизнедеятельность.
Посадка в воду
Способ схож с обычной выгонкой репчатого лука на зелень. Целый или порезанный на части корнеплод погружается в воду на 1-2 см. Разрезанные части размещаются срезом вниз. Для фиксации в нужном положении можно использовать зубочистки, которые втыкаются на нужном уровне и закрепляются на краю емкости. По мере роста воду необходимо подливать, а также время от времени менять полностью во избежание ее протухания. Примерно спустя месяц полученные ростки следует перенести в грунтовой 
Посадка черенками в зиму
Способ подразумевает проращивание в качестве черенков ботвы от уже закончивших плодоносить растений. Укореняются они в соответствии с обычной практикой черенкования, а затем растут дома до весенних теплых дней на правах комнатных растений. Весной их можно будет высаживать целиком, а можно черенковать, как обычную рассаду этой культуры.
Когда срезать побеги
В первую очередь, сроки диктует погода, поскольку культура является теплолюбивой и очень плохо переносит возвратные заморозки. Побеги будут готовы к срезке по достижении длины 10-15см. Кроме того, важно, чтобы на них было сформировано не менее 2-х междоузлий. Срезанные черенки желательно поместить в воду с добавлением корневина или другого стимулятора корнеобразования.
В составе батата присутствует вещество, действие которого идентично эндогенному стероиду прогестерону, традиционно считающемуся женским половым гормоном. Нерегулярное употребление овоща в пищу повышает сексуальное влечение у женщин, а систематическое — облегчает течение менопаузы.
Выбор места под посадку
При выборе места следует учесть, что овощ очень требователен к свету. Качественно расти и давать урожай оно будет только на открытом участке, где не должно быть даже кружевной тени. При выращивании рассады ей также необходимо обеспечить самые светлые условия произрастания. Если приходится переносить рассаду из менее освещенных мест в полностью открытые, необходимо позаботиться о постепенной адаптации.
Лучшими почвами будут илистые, песчаные (супесчаные) или сухой суглинок. В любом случае недопустимо высокое залегание грунтовых вод.
Высадка в открытый грунт
Когда черенки хорошо укоренятся, их можно высаживать на грядку. Корни к тому времени должны отрасти примерно на 5см. Если погода еще не благоприятствует посадке, можно подержать их некоторое время в воде. Допустимо подрезать корни, также нужно следить, чтобы они не переплетались.
При посадке побеги кладутся практически горизонтально, чтобы, как минимум, 2-3 междоузлия оказались в почве. Это обеспечит качественное и равномерное формирование корнеплодов.
Важно не рыхлить землю глубже 20 см во избежание формирования длинных тонких корней, на которых завязи будут образовываться глубоко и слабо.
Схема посадки
Из-за объемной надземной вегетативной массы велик риск нежелательной загущенности посадки. Либо саженцы размещаются близко, но с большими расстояниями в междурядьях, либо расстояние распределяется поровну. Предпочтительнее первый вариант, в этом случае между рядами оставляют около 1 м (схема Митлайдера).
Полив
В период начального формирования зеленой массы и завязей батат требует регулярного полива. Со временем его частоту нужно понемногу сокращать, а за полмесяца до сбора урожая — прекратить совсем во избежание повышенной водянистости корнеплодов. Не стоит копать их и в дождливый период. В середине и конце лета растение устойчиво к засухе.
Подкормка
Лучше всего начинать готовить грядку загодя, с осени, внесением перепревшего навоза или готового компоста, суперфосфата и сульфата калия. В период активного роста можно еще раз или два подкормить батат органикой. Из минеральных составов предпочтительнее серно-калиевые удобрения. Нехватку калия легко определить по виду листьев, которые начинают приобретать нехарактерные оттенки цвета (желтый, красноватый или даже фиолетовый).
Другие правила ухода
- Растение боится холода и может сильно пострадать во время ночных понижений температур. При этом для подземной части холод более губителен, нежели для открытой верхней. Поэтому бодрый вид листвы и побегов после возвратных заморозков может быть весьма обманчивым.
- Плети батата необходимо периодически поднимать, не допуская укоренения в междоузлиях. При этом на стеблях будут видны молоденькие корешки, которые при этом приходится буквально вырывать из земли. Их нужно обрывать, иначе пострадает урожайность, а посадка превратится в непролазные дебри.
- В прополке растение нуждается лишь поначалу, пока не сомкнется в сплошной ковер. Впоследствии рост сорняков будет угнетаться самой культурой.
Сбор урожая, хранение
Признаком готовности батата можно считать пожелтевшую ботву. При выращивании в средней полосе России срок созревания усреднено равен 16 неделям. Однако из-за повышенной чувствительности этой культуры к холодам иногда урожай приходится собирать чуть раньше. Пограничной температурой является понижение до +11С, при котором плоды начинают гибнуть. А их хрупкость и нежность кожицы требуют крайней осторожности при выкапывании. Ситуация осложняется тем, что залегать корнеплоды могут не кучно, как у картофеля, а разбросанно и в достаточном удалении от центрального стебля.
В отличие от «брата-картофеля», этот овощ не требует погребов и других прохладных условий для хранения. Он будет прекрасно храниться в обычной картонной коробке в условиях городской квартиры. Единственное, от чего его следует беречь — от света и влаги, которая легко провоцирует гниение.
Если урожай нужно сохранить надолго, его нужно просушить немытым на свежем воздухе, чтобы кожица огрубела. В таком виде он может сохранять лежкость до 2 лет.
Вредители
Мелкие насекомые-вредители батату практически не страшны, но ему могут нанести ощутимый вред слизняки, медведки и полевки. Бороться с ним нужно традиционными методами, в том числе отпугивающими.
Применение в кулинарии
Батат — овощ, который употребляется и сырым, и после любой термической обработки — жареным, запеченным, отварным, в том числе и в виде пюре. При термообработке он быстро становится мягким, вкус зависит от разновидности и может быть очень разным. Наиболее ценными с гастрономической точки зрения считаются клубни с цветной мякотью (оранжевой, насыщенно-кремовой или фиолетовой). Отлично сочетается батат с восточными специями (корица, кари и другие) и со всеми видами цитрусовых.
Корнеплоды батата в странах его массового выращивания являются сырьем для производства спирта, сахара и патоки, а вызревшие семена популярны в качестве заменителя кофе.
